Una expedición a una de las regiones más áridas del mundo:

Rudolf Amandus Philippi y Bernhard Eunom Philippi

"Existe una creencia generalizada de que el desierto de Atacama alberga inmensos tesoros de metales preciosos pues, desde tiempos inmemoriales, en la América hispana se tiene la certeza de que cuanto más yerma y desolada sea una región, tanto más rica en metales ...", según escribía Rudolf Amandus Philippi en 1860, en su obra "Viaje por el desierto de Atacama".

Se refería a uno de los principales motivos por los cuales el Gobierno chileno le había encomendado que explorase la región de Atacama al norte de Chile: la recolección de datos geológicos que permitiesen identificar los recursos del subsuelo. Y, ciertamente, la región de Atacama, que se cuenta entre los territorios más áridos del planeta, sigue siendo rica en valiosos recursos como mineral de plata, mineral de cobre y salitre.

Rudolf Amandus Philippi (1808–1904), que había estudiado medicina y ciencias naturales, emigró a Chile en el año 1851 a instancias de su hermano.

Bernhard Eunom Philippi (1811–1852) había recibido el encargo del Gobierno chileno de reclutar a colonos alemanes.

De hecho los dos hermanos tenían la intención de dedicarse a la agricultura en el sur del país. Sin embargo, el destino les deparaba algo muy distinto: a finales de 1852, Bernhard Eunom Philippi, que era Gobernador de la provincia de Magallanes, murió de forma violenta, a manos de la población indígena local, que se oponía a la colonización europea de sus territorios ancestrales.

Teniendo que defenderse solo, Rudolf Philippi retomó la profesión de la que vivía en Alemania: la del alto profesorado académico. En 1853 recibió la recién creada Cátedra de Historia Natural de la Universidad de Santiago de Chile e igualmente se convirtió en Director del Museo de Historia Natural de la misma ciudad. En el desempeño de este cargo, invirtió enormes energías en reunir para el museo una amplia colección de material geológico, zoológico y botánico procedente de sus casi cuarenta expediciones científicas.
La primera de estas grandes expediciones a los espacios naturales de Chile lo llevó a la región de Atacama, cuya importancia para esta joven nación no sólo radicaba en el plano científico y económico, sino también en el geopolítico. La región de Atacama, formada por desierto y tierras altas con oasis, se extiende del sur de Copiapó al sur del Perú actual y el noroeste de la actual Argentina. A mediados del siglo XIX se trataba del más extenso e inexplorado territorio fronterizo y era motivo de confusión y disputa entre los nacientes Estados de Chile, Bolivia, Perú y Argentina. Debido a sus extremas condiciones climáticas y ecológicas, a mediados del siglo XIX la región de Atacama apenas había sido explotada y documentada desde un punto de vista científico. Cruzar este desierto, prácticamente árido, supuso todo un reto logístico y una proeza física de Rudolf Philippi. En apenas un mes, Philippi fue de Antofagasta al oasis de Atacama, actualmente San Pedro de Atacama, situado entonces en territorio boliviano.

Durante toda la expedición por la región de Atacama, realizó detalladas observaciones y documentó minuciosamente todo aquello que le llamó la atención. Philippi recolectó datos geográficos, geognósticos y climáticos, realizó levantamientos topográficos y describió la flora y la fauna, así como a los habitantes del territorio explorado.

Sus minuciosas observaciones y su precisa documentación, que por primera vez describían en tal grado de detalle una comarca prácticamente desconocida hasta el momento, siguen teniendo en nuestros días un valor incalculable.

Philippi a quien se considera uno de los fundadores de las Ciencias Naturales en Chile trabajó durante más de cincuenta años en ese país, efectuando una contribución de importancia capital a la investigación científica de Chile y describiendo por primera vez numerosas especies vegetales y animales. En Alemania, Rudolf Amandus Philippi es una figura apenas conocida, sin embargo, en Chile su memoria es imperecedera, como muestra el Museo R.A. Philippi de la Exploración, con sede en Valdivia, dedicado a su obra. Asimismo, la Fundación R.A. Philippi de Estudios Naturales continúa con la tradición del catedrático alemán de patrocinar la exploración científica de Chile.

(Beatrix Hoffmann)

• Breve biografía de Rudolf Amandus Philippi

Bibliografía: