El explorador de fronteras:

caminatas y cálculos

"La lucha por las cimas y las quebradas de la Patagonia no se desarrolló en el campo de batalla, sino en el escritorio."
Marisa von Wysocki, 2009

Con tan sólo 21 años de edad, Hans Steffen (1865-1936) se doctoró en Geografía. En 1889, fue contratado por Chile como profesor de Geografía e Historia. De 1896 a 1902, ejerció de perito en la disputa sobre la frontera entre Chile y Argentina.

Hans Steffen nació el 20 de julio de 1865 en Fürstenwerder (Brandeburgo) como hijo de un médico. Estudió en un liceo berlinés y luego empezó a estudiar Historia en la Real Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín, la actual Universidad de Humboldt. A partir de 1884 estudió también Geografía en la Universidad de Halle, doctorándose muy joven en el año 1886. Con 24 años, fue contratado por el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile en Santiago como profesor de Geografía e Historia. Alrededor de 1890, Chile vivía un auge cultural y económico. Ganó en importancia tanto a escala regional como internacional. El Estado chileno realizó una gran inversión en formación y educación. En este contexto la Universidad fundó el Instituto Pedagógico. Se contrató para el Instituto numerosos profesores extranjeros. Uno de los 180 profesores alemanes fue Hans Steffen. Steffen se integró con extraordinaria rapidez en Chile, aprendiendo el español en muy poco tiempo. Emprendió lleno de entusiasmo su carrera como profesor universitario.

Las regiones en disputa y la frontera establecida en 1902. ©Instituto Ibero-Americano, Berlín

El conflicto por la frontera chileno-argentina

Chile y Argentina formaron hasta comienzos del siglo XIX parte de las colonias españolas. Con la independencia de la corona española y la conformación de dos Estados nacionales, se hizo necesario trazar la frontera entre ambos territorios.

En 1881, Chile y Argentina firmaron al respecto un acuerdo. En él se preveía que la frontera seguiría al sur de los 27 grados de latitud una línea imaginaria entre las cumbres más altas de la cordillera y la línea divisoria de los cursos de agua (divortium aquarum). Sin embargo, fue imposible aplicar en la Patagonia estos dos criterios al mismo tiempo. A partir de los 41 grados de latitud, las cumbres andinas más altas se separaban enormemente del divortium aquarum. Por lo tanto hubo que definir más de 1000 km de frontera con exactitud en el terreno. En 1896, la difícil decisión sobre el trayecto fronterizo fue transferida a las autoridades británicas, para que funcionaran como tribunal arbitral. Tanto Chile como Argentina enviaron a peritos de sus comisiones fronterizas al área en conflicto. Se trataba en su mayoría de territorio inexplorado.

Dos agrimensores de una expedición de Steffen. ©Instituto Ibero-Americano, Berlín

El papel de Hans Steffen en el conflicto fronterizo (1896–1902)

Poco después de que Steffen iniciara su actividad pedagógica en la Universidad de Santiago, la profesionalidad de sus clases, sus amplios conocimientos y su rápida inserción al nuevo país, llamaron la atención al Gobierno chileno. En 1896, fue nombrado miembro de la comisión limítrofe para definir científicamente las fronteras con Argentina.

Del legado de Hans Steffen, fotógrafo anónimo. ©Instituto Ibero-Americano, Berlín

Durante siete años, Steffen dirigió muchas expediciones por la Patagonia. Sus minuciosas descripciones y colecciones de datos contribuyeron considerablemente a ampliar el conocimiento sobre esta región cordillerana inaccesible y en aquel entonces poco explorada.

En octubre de 1899, Steffen fue nombrado asesor científico de la delegación chilena en Londres. Esta delegación tenía como misión elaborar actas que ofrecieran a las autoridades británicas que ejercían de tribunal arbitral una visión lo más objetiva posible de las características geográficas de la Patagonia. En noviembre de 1902, el rey finalmente dictó su sentencia arbitral. Asignó 94 000 km² a Chile y 45 000 km² a Argentina. Acto seguido, una comisión británica colocó en los puntos accesibles mojones que señalaban la frontera.

Chile ha honrado numerosas veces a Hans Steffen: una montaña, un glaciar, un lago, un cabo y muchos otros lugares llevan su nombre.

Después de 1902, Steffen siguió dedicándose a la docencia y la investigación. Publicó numerosos trabajos sobre la Patagonia y el proceso de trazado de la frontera. Una enfermedad pulmonar lo obligó a abandonar Chile en 1910. A partir de entonces vivió cerca de Davos en Suiza. Allí falleció el 7 de abril de 1936. La urna con sus cenizas fue trasladada a Chile gracias a la mediación de la Embajada de Chile.

(Gregor Wolff)

Bibliografía sobre Hans Steffen:

Carrasco Domínguez, Germán. Sin fecha [aprox. 2002]. Hans Steffen - pedagogo, geógrafo, explorador, experto en límites. Santiago de Chile: Ed. Universitario.
Donoso, Ricardo. 1937. El Dr. Hans Steffen. En: Homenaje a la memoria del Dr. Hans Steffen, 5-18. Santiago de Chile: Prensas de la Universidad de Chile.
Donoso Rauld, Francisco J. 1994. Hans Steffen: el geógrafo de la Patagonia. Santiago de Chile: Ed. Platero.
Fischer, Oscar von. 1893. Bemerkungen zur topographischen Karte. Anhang zu Hans Steffen: Beiträge zur Topographie und Geologie der andinen Region von Llanquihue. En: Festschrift, Ferdinand Freiherrn von Richthofen zum sechzigsten Geburtstag, am 5. Mai 1893, dargebracht von seinen Schülern, 307-337. Berlín: Dietrich Reimer.
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Galdames, Luis. 1937. Steffen, Professor. En: Homenaje a la memoria del Dr. Hans Steffen, 19-21. Santiago de Chile: Prensas de la Universidad de Chile.
Martinic Beros, Mateo. 2005. Los alemanes en la Patagonia Chilena. Sin lugar: Imprenta Optima.
Pöhlmann, R[oberto]. 1893. Anexo petrográfico. Observaciones sobre rocas de Llanquihue. Anexo sobre Hans Steffen: Contribuciones a la topografía y la geología de las regiones andinas de Llanquihue. En: Escrito de homenaje a Ferdinand Freiherr von Richthofen con motivo del 60º aniversario de su nacimiento, el 5 de mayo de 1893, de parte de sus alumnos, 307-337. Berlín: Dietrich Reimer.
Quelle, Otto. 1937. En memoria de Hans Steffen. En: Archivo Ibero-Americano 10 (1936/1937): 508-510.

1: Cronología.
- 1.1: Línea de tiempo.
2: Países.
- 2.1: Argentina.
- 2.2: Bolivia.
- 2.3: Chile.
- 2.4: Ecuador .
- 2.5: El Salvador .
- 2.6: Colombia .
- 2.7: México.
- 2.8: Paraguay.
- 2.9: Uruguay.
- 2.10: Venezuela.
3: Temas.
- 3.1: Ciencias.
- 3.2: Economía.
- 3.3: Cultura.
- 3.4: Migración.
- 3.5: Exilio.
- 3.6: Voces.