"Cuídese de las zonas templadas ... y de Chili."

El artista predilecto de Humboldt

"Los viajes tienen la ventaja de obligarte a continuar estudiando y a mantener los ojos abiertos."
Rugendas, 1828

"un artista aventurero, ansioso por conocer a otras realidades y sumergirse en ellas”
Aracy Amaral, 1998

Tras su viaje por Brasil (1822-1825) como dibujante al servicio del Barón de Langsdorff, Rugendas se encontró en mayo de 1825 con Alexander von Humboldt en París. Humboldt describió entusiasmado los dibujos de Rugendas como las mejores representaciones de la naturaleza tropical realizadas hasta el momento. El libro de láminas "Voyage pittoresque dans le Brésil" de 1827, llevó a Rugendas a la fama.

Entre 1831 y 1834 Rugendas recorrió México siguiendo los pasos de Alexander von Humboldt. En 1833 fue acusado en México de haber participado en el complot político del General Morán y de Miguel de Santa María para derrocar al General Santa Anna. El pintor había proporcionado ayuda para la fuga a estos dos militares, que pertenecían a su círculo de amistades. A pesar de que Rugendas fue absuelto de las acusaciones en septiembre de 1833, fue expulsado del país en mayo de 1834. Se embarcó en Acapulco rumbo a Valparaíso, donde desembarcó en julio del mismo año.

A pesar de la advertencia de Humboldt: "cuídese ... de Chili", Rugendas permaneció allí los ocho años siguientes, hasta finales de 1842. En Chile Rugendas se encontró con una situación relativamente estable: nuevas y dinámicas instituciones públicas y una floreciente burguesía que desarrollaba una vida cultural y política vibrante. Rugendas se interesó principalmente por motivos y costumbres populares, con las cuales se familiarizó en sus prolongadas excursiones. Gracias a su pintura de género actualmente podemos reconstruir muchos aspectos de la vida cotidiana de la época.

El 10 de febrero de 1835 un fuerte terremoto devastó la ciudad de Chillán. A raíz de este suceso, Rugendas subastó un cuadro histórico de gran formato que acababa de concluir, "La llegada del Presidente Prieto a la Pampilla", a fin de recaudar fondos para las víctimas de la catástrofe. Logró reunir a 237 pesos. Con esta obra caritativa Rugendas ganó la estima de los chilenos.

Uno de sus primeros grandes viajes lo llevó de noviembre de 1835 a marzo de 1836 a Chile Meridional. Allí se interesó por los "Araucanos" (Mapuches), que habitaban la región al sur del Río Bío Bío. Sus trabajos sobre las poblaciones mapuches son leves y escuetos esbozos, a menudo impregnados de un carácter muy romántico. El etnólogo Helmut Schindler contextualiza los elegantes dibujos de la siguiente manera (1997): "Rugendas no estuvo nunca en los territorios de los mapuches y extraía sus informaciones de los relatos y las conversaciones mantenidas con los indígenas de los puestos fronterizos".

El carácter romántico de los trabajos de Rugendas sobre el pueblo mapuche se basa en las leyendas e historias acerca de la "Araucanía" y las incursiones mapuches en territorios dominados por los españoles, divulgadas por Alonso de Ercilla (1533-1594). La resistencia del pueblo mapuche es el tema de la gran epopeya de liberación de Ercilla, de la cual se hicieron eco especialmente aquellas culturas que veían en la emancipación uno de sus principales valores. La extensa bibliografía de la época del Romanticismo, que simpatizaba especialmente con este tipo de reflexiones, alimentaba la fantasía de Rugendas. Él consideraba los "malones", el rapto de mujeres blancas durante los ataques contra asentamientos españoles, como un acto heroico por parte de un pueblo indomable.

• Breve biografía de Juan Mauricio Rugendas

Bibliografía sobre Johann Moritz (Juan Mauricio) Rugendas en Chile: