"Hüten Sie sich vor den gemäßigten Zonen ... und Chili."

Der Lieblingskünstler Humboldts

"Das Reisen hat immer das Gute, daß man fortstudiert und die Augen aufbehält."
Rugendas, 1828

"... ein Abenteurer-Künstler, begierig, andere Realitäten kennenzulernen und in sie einzutauchen ..."
Aracy Amaral, 1998

Nach seiner Brasilienreise (1822-1825) als Illustrator in den Diensten des Freiherrn von Langsdorff traf Rugendas im Mai 1825 in Paris auf Alexander von Humboldt. Dieser bezeichnete Rugendas' Arbeiten euphorisch als die bisher gelungensten Darstellungen der tropischen Natur. Das ab 1827 erschienene Tafelwerk "Voyage pittoresque dans le Brésil" machte Rugendas berühmt. Von 1831 bis Mai 1834 reiste Rugendas dann auf den Spuren Alexander von Humboldts durch Mexiko.

In Mexiko wurde Rugendas 1833 angeklagt, an dem politischen Komplott von General Morán und Miguel de Santa María mitgewirkt zu haben, bei dem General Santa Anna gestürzt werden sollte. Der Maler hatte den beiden, die zu seinem Freundeskreis gehörten, zur Flucht verholfen. Rugendas wurde im September 1833 freigesprochen - aber dennoch des Landes verwiesen. Im Mai 1834 schiffte er sich in Acapulco nach Valparaiso ein, wo er im Juli von Bord ging.

Trotz der eindringlichen Warnung von Humboldts - "Hüten sie sich ... vor Chili" - verbrachte Rugendas die nächsten acht Jahre seines Amerikaaufenthalts in Chile - bis Ende 1842. Dort fand Rugendas relativ geordnete Verhältnisse vor: junge, dynamische Institutionen und ein kulturelles und politisches Leben, das von einem aufstrebenden Bürgertum getragen wurde. Rugendas widmete sich vorrangig Motiven aus der Bevölkerung und aus dem Volksleben, womit er sich auf ausgedehnten Exkursionen vertraut machte. Seine Genrebilder ermöglichen es, viele Aspekte des damaligen Alltags zu rekonstruieren.

Als am 10. Februar 1835 ein großes Erdbeben die Stadt Chillán verwüstete, ließ Rugendas sein eben vollendetes großes Historienbild "Die Ankunft des Präsidenten Prieto auf der Pampilla" zugunsten der Opfer der Naturkatastrophe versteigern. Die Hilfsaktion, die 237 Pesos erbrachte, trug viel zum hohen Ansehen des Künstlers in Chile bei.

Eine erste größere Reise führte Rugendas von November 1835 bis März 1836 in das südliche Mittelchile. Dort interessierten ihn die "Araukaner" (Mapuche), die südlich des Río Bío Bío lebten. Seine Arbeiten über die Mapuche-Siedlungen sind leichte, knappe Skizzen von oft sehr romantischem Charakter. Der Ethnologe Helmut Schindler erklärt diese eleganten Zeichnungen folgendermaßen: Rugendas sei nie in den Gebieten der Mapuche gewesen und habe seine Informationen aus Erzählungen und Gesprächen mit den Eingeborenen an den Grenzposten bezogen.

Der romantische Zug seiner Arbeiten über das Volk der Mapuche, die damals zu verwegenen Raubzügen in chilenisches Territorium eingefallen waren, ist auf die Legenden und Geschichten über "Araucanien" zurückzuführen, die durch Alonso de Ercilla (1533-1594) bekannt wurden. Der Widerstand des Volks der Mapuche ist Thema eines der großen Befreiungsepen, das besonders in jenen Kulturen seinen Widerhall fand, die die Emanzipation als einen ihrer Hauptwerte betrachteten. Die umfassende Literatur aus der Zeit der Romantik, die mit solchen Gedanken besonders sympathisierte, nährte die Phantasie von Rugendas, der in den "malones" - dem Raub von weißen Frauen bei Überfällen auf spanische Siedlungen - die Heldentat eines unbezähmbaren Volkes sah.

• Kurzbiografie Johann Moritz Rugendas

Literatur über Johann Moritz (Juan Mauricio) Rugendas in Chile: