El coleccionista de lenguas:

Walter Lehmann en El Salvador

Para Walter Lehmann la arqueología constituyó la primera vía de acceso a la región mesoamericana. Aprovechó todos sus viajes de investigación para coleccionar piezas arqueológicas y realizar numerosos dibujos de objetos arqueológicos en museos y colecciones privadas; así también en El Salvador, en el Museo Nacional y en la colección Deininger. Pero su contribución mayor y más perdurable para la ciencia fue en el área de la lingüística. Su publicación "Die Sprachen Zentral-Amerikas" (Las lenguas de América Central) fue considerada durante mucho tiempo como una obra fundamental y sigue siendo útil hoy en día.

Su manera de coleccionar datos etnolingüísticos puede ser descrita como "etnografía de rescate". Lehmann le dio prioridad a la documentación de lenguas indígenas en peligro de extinción. En ocasiones lo logró gracias a golpes de suerte: por ejemplo cuando en un viaje en tren se topó con uno de los últimos hablantes de una lengua y aprovechó de inmediato para interrogarlo.

Su primera expedición lo llevó entre 1907 y 1909 a Costa Rica, Nicaragua, Panamá y El Salvador. Allí, Lehmann se interesó principalmente por los pipiles, llegados al actual El Salvador procedentes de México central en la época prehispánica. Para sus estudios de la lengua pipil, Lehmann pidió a colegas y nativos de El Salvador que elaborasen glosarios. Algunos de sus informantes se los enviaron incluso a Alemania.

Su talento para las lenguas era excepcional. Por ejemplo se dedicó intensamente al estudio de la lengua china, que gracias a su tonalidad le ayudó a "descubrir" la importancia de los tonos en ciertas lenguas centroamericanas.

Lehmann también tenía interés y conocimiento sobre áreas muy distintas. Por ejemplo se interesaba por la etnoastronomía y la arqueoastronomía, dos áreas de investigación por entonces poco conocidas. Su actividad de colección, en lo que a manuscritos e imágenes se refiere, no se limitaba a América. Sobre determinados temas reunió todos los datos a los que tenía acceso en todo el mundo. El hecho de que también legase una colección única de miles de imágenes de santos cristianos y de estampas votivas deja entrever el enorme espectro de intereses que distingue a los auténticos eruditos.

Ya el manuscrito de su obra maestra indiscutible "Die Sprachen Zentral-Amerikas" (Las lenguas de América Central) obtuvo los mayores elogios de Eduard Seler, decano de la Americanística alemana. El propio Lehmann, a quien sus colegas consideraban orgulloso y seguro de sí mismo, comentó este hecho con gran humildad: "He tratado, dentro de los límites trazados, de dominar, con todos mis medios, una materia sumamente difícil y árida. Sin embargo, debo convenir con Vasco Nuñez de Balboa: Llega hombre hasta donde puede y no hasta donde quiere."

 

• Breve biografía de Walter Lehmann
• Obras de Walter Lehmann en la Biblioteca del Instituto Ibero-Americano, Berlín

Bibliografía sobre Walter Lehmann: